Mikel Merino: Meio-campista do Arsenal provando ser o herói da Espanha na Copa do Mundo após superar uma lesão que o deixou em uma scooter | Notícias de futebol

Mikel Merino esperava aparecer antes dos 85 minutos contra a Bélgica, após o impacto da vitória no banco contra Portugal. Em vez disso, ele teve que esperar até o dia 86. Não importa. Mais uma participação tardia, mais um golo decisivo.

Ele é o primeiro jogador na história da Copa do Mundo a marcar gols da vitória em eliminatórias separadas como reserva, mas isso não é suficiente. Merino teve apenas nove minutos mais os acréscimos nos dois jogos. Era tudo que ele precisava.

Quatro dias depois do remate brilhante que acabou com o sonho de Cristiano Ronaldo no Campeonato do Mundo e partiu os corações portugueses, Merino estava novamente no lugar certo, aproveitando um erro de Senne Lammens a dois minutos do final para despachar a Bélgica.

O jogador de 30 anos só foi titular num jogo no torneio, mas arrastou sozinho a Espanha para as meias-finais.

Tudo isso vindo de um jogador que duvidava de estar na Copa do Mundo depois de sofrer uma fratura por estresse no pé pelo Arsenal em janeiro. Merino revelou mais tarde que a lesão o deixou incapaz de andar por dois meses, precisando de uma scooter para se locomover.

“Eu tinha duas opções: cair e chorar até a extinção ou manter a cabeça erguida, ser positivo e usar meu tempo para melhorar outros aspectos”, disse ele em entrevista após retornar aos treinos em maio.

A rapidez da sua recuperação destaca a ética de trabalho e a força de carácter que o tornam tão importante para os seus treinadores, mas o seu notável impacto em campo mostra a sua maior qualidade; seu extraordinário hábito de produzir gols quando mais importa.

Esta não é a primeira vez que ele defende seu país.

No Campeonato da Europa, há dois anos, foi o seu golo de cabeça contra a Alemanha, no penúltimo minuto do prolongamento, que permitiu à Espanha seguir em frente e vencer a Inglaterra na final.

É claro que ele foi igualmente decisivo para o Arsenal, onde evoluiu de meio-campista para centroavante, e tudo mais, após sua chegada da Real Sociedad no verão do sucesso da Espanha no Campeonato Europeu em 2024.

Ele conta com Liverpool, Real Madrid, Chelsea e Newcastle entre as equipes contra as quais marcou pelo Arsenal, sublinhando o talento para chegar às grandes ocasiões que agora demonstra pela Espanha.

Dos 11 gols que ele marcou pelos Gunners na Premier League, exceto um, empataram os jogos ou os colocaram na frente.

Essa estatística ajuda a explicar por que ele é tão valorizado por Mikel Arteta e tem o mesmo nível de confiança do técnico da Espanha, Luis de la Fuente, que trabalhou com ele pela primeira vez nas categorias de base do país.

“Tenho um carinho muito grande por todos os jogadores, mas com Merino há algo especial porque nos conhecemos há muito tempo”, disse ele no início desta semana. “Se necessário, eu iria buscá-lo na casa dele.

“Ele é de classe mundial. Quero enfatizar a importância dos jogadores que saem do banco. Mikel nunca decepciona. Ele é uma aposta segura.”

Depois de ter marcado o golo da vitória da Espanha sobre Portugal, outro jogador poderá ter tido problemas em não ser chamado até aos 86 minutos do jogo seguinte, como o último dos cinco suplentes.

Mas a determinação de Merino em causar impacto foi demonstrada pela rapidez com que reagiu para enterrar o seu golo. Ele antecipou o rebote quando Pau Cubarsi acertou o chute, atento à situação.

A Espanha pode precisar de ser melhor para ultrapassar a França nas meias-finais. Caso contrário, eles têm um jogador em Merino que pode encontrar um caminho.

“Eles não são brilhantes, poderiam ser melhores”, disse Micah Richards em BBC Um depois do jogo. “Mas eles estão ultrapassando os limites. Trata-se de momentos nos jogos e Merino nos últimos dois jogos certamente teve os seus momentos.”

A história sugere que ele pode ter mais por vir.