Copa do Mundo de 2026: Será que Nauru, uma pequena ilha do Pacífico, finalmente adotará o futebol?

Nauru já tentou desenvolver o futebol anteriormente, mas nunca decolou. O mais próximo que chegou de uma partida internacional foi quando equipes representativas enfrentaram uma equipe expatriada das Ilhas Salomão em 1994 e uma seleção refugiada em 2014.

O seu passado complicado explica de alguma forma porque é que o desporto mais popular do mundo tem lutado pela participação.

Localizada no Oceano Pacífico, a 4.000 quilómetros a nordeste da Austrália, a riqueza histórica de Nauru foi construída sobre os seus vastos depósitos de fosfato provenientes de cocós fossilizados de aves.

Nauru, que era um território dependente da Austrália até à independência em 1968, foi fortemente minado no final do século XX. Os minerais secaram, deixando o país outrora denominado Ilha Agradável com um aspecto irregular, com grande parte das suas áreas centrais inabitáveis ​​e extremamente difíceis de cultivar.

Isto resultou na maior parte da população de 12.000 habitantes agrupada em torno das margens costeiras, com espaço útil a um preço elevado numa ilha que mede apenas 21 quilómetros quadrados. E mesmo esse número está a diminuir, com as alterações climáticas e a subida do nível do mar a ameaçar a sua própria existência.

A sua terra árida fez com que o país importasse mais de 90% dos seus alimentos – muitos dos quais são processados, contribuindo para que 69% da população fosse classificada como obesa e cerca de 40% tivesse diabetes tipo 2.

Uma das suas principais fontes de receita agora vem do centro de detenção de imigração australiano que abrigou durante grande parte deste século.

A vida cotidiana na ilha pode ser uma luta e o esporte tem sido um grande alívio para muitos, mas o esporte preferido são as regras australianas, praticadas por 30% dos habitantes locais. Também populares são o atletismo e o levantamento de peso, nos quais Nauru competiu nas Olimpíadas.

Nauru acolherá os Jogos da Micronésia em 2028 – um evento multidesportivo que inclui futebol e que mostrará o desejo da ilha de aumentar a sua reputação internacional através do desporto.

“Eles estão tentando mudar a imagem para melhor e se envolverem mais no esporte”, diz Pomroy, diretor técnico do Nauru Soccer e um dos oito voluntários que pretendem desenvolver o futebol na ilha.

“Eles [Nauru] quero que as pessoas vejam o país de uma forma mais positiva, em vez do desfecho de uma piada.

“Então, seja no futebol, nas regras australianas, no rúgbi, no basquete, no críquete, no levantamento de peso… apenas fazer parte da construção de um Nauru mais saudável é o suficiente.

“Mas sendo um amante do futebol, a melhor maneira que conheço de causar impacto é através do futebol.”

E o britânico, que é originário de Stevenage e trabalhou no clube de sua cidade natal quando ainda não pertencia à liga, tem um histórico que prova isso.

Anteriormente, ele criou uma instituição de caridade na cidade cambojana de Siem Reap, que acabou se transformando em uma academia profissional que até agora produziu 47 jogadores que progrediram para jogar profissionalmente no país asiático, e também está realizando programas de sucesso na Índia, levando o futebol a comunidades carentes.

Todos os seus projetos apresentam desafios diferentes. Um dos primeiros desafios em Nauru é levar algumas bolas de futebol para a ilha.